Para hablar de la diferencia entre reserva de dominio o registro de un dominio habría que definir en primer lugar del tipo de dominio (digamos la extensión) del que estamos hablando y de su situación (si está disponible a su venta o todavía no se encuentra disponible).
Así por ejemplo si el dominio todavía no está disponible o está en un periodo de sunrise (digamos que sería el periodo antes de que salga publico ese dominio), el dominio solo se puede reservar en un primer lugar, para posteriormente que el registro del dominio se convierta en definitivo (a veces puede que esto no suceda). En periodos de sunrise es bastante normal que los registros o los agentes registradores cobren una cantidad por la reserva del dominio.
Esta reserva de dominios puede ser a diferentes niveles, es decir podría ser a nivel de agente registrador. (En este caso si estamos muy interesados en ese dominio la lógica sería hacer varias reservas en tantos agentes registradores autorizados.)
Otro nivel sería en el caso de registro (digamos el tld) con lo que no haría falta realizar tantas reservas de dominio, ya que simplemente reservando ante el registro o ante un registrador autorizado es suficiente.
También se puede hablar de reserva de dominio en el caso de que un dominio haya expirado y el propietario cuenta con una serie de días de «reserva de dominio», es decir, tiene varios días para efectuar el pago y con ello renovar el dominio. La cantidad de estos días de reserva de dominios varía mucho dependiendo sobre todo del tld del dominio (la terminación digamos). Así por ejemplo la reserva del dominio.es ante una renovación no llega a un mes de tiempo y por otro lado en un dominio.com el proceso de reserva puede llegar a ser de varios meses de duración.
Con esto hay que tener mucho cuidado ya que hay clientes que por diferentes motivos piensan que hay tiempo de sobra para renovar el dominio y a veces se encuentran con el desagradable inconveniente que el domino ya no le pertenece y le pertenece a otra persona.
Por otro lado el registro de dominio es un hecho consumado, es decir, que en la mayor parte de las veces (hay unas pocas excepciones) una vez que se procede al registro ese dominio le pertenece por el periodo de tiempo en el que haya comprado ese dominio.
Uno de los mayores problemas y malentendidos que suceden ante reservas y registro de dominios es que se confunden términos y a veces ocurre que hay clientes que pagan una reserva de dominio pensando que con eso ya están adquiriendo el dominio y la realidad es que muchas veces no tiene porque ser así.